tastrophen in der modernen Geschichte der USA“ bezeichnet: Der rasch schrumpfende Große Salzsee, der nur wenige Kilometer von der Stadt entfernt liegt, hinterlässt ein Seebett, das mit Arsen, Quecksilber und anderen Giftstoffen belastet ist. Der Wind beginnt bereits, diese Giftstoffe in der Luft aufzunehmen, die mit dem weiteren Rückgang des Sees, der innerhalb von fünf Jahren verschwinden könnte, noch zunehmen werden.Sommer, in denen vom See her giftige Wolken aufgewirbelt werden, „machen mir natürlich Sorgen“, sagt Mendenhall. Eine Vielzahl von Atemwegs-, Herz- und Krebsproblemen könnte in der 200.000 Einwohner zählenden Stadt auftreten, die Teil einer größeren städtischen und vorstädtischen Entwicklung von 2,8 Millionen Menschen ist, die zwischen dem See und dem Wasatch-Gebirge in Utah eingekeilt sind.„Es liegt an uns und dem Bundesstaat Utah, massive und weitreichende Veränderungen vorzunehmen, sonst wird die Westseite von Salt Lake City, die in die Innenstadt und zu den Bänken hinaufzieht, wo die Luft auf unsere Ausläufer trifft, giftig sein“, sagt Mendenhall.Die Luftverschmutzung ist ein sich abzeichnender Albtraum„Wir wissen bereits, dass unsere Luftqualität Leben kostet oder Leben verkürzt, wie vielleicht das von meinem Neugeborenen. Das war für mich der Moment, in dem ich aktiv wurde. Dies ist eine Herausforderung, wie wir sie als Verfechter der Luftqualität noch nie erlebt haben. Aber ich empfinde keine Angst im Sinne von Unfähigkeit.“Es ist „vielleicht ein wenig ironisch“, dass Mendenhall in eine sich anbahnende Luftverschmutzungskatastrophe hineingeraten ist, wenn man ihre Geschichte bedenkt, sagt Lynn de Freitas, Geschäftsführerin der Gruppe Friends of Great Salt Lake. „Erin ist eine Verfechterin der Luftqualität und versteht die Probleme, denen wir hier gegenüberstehen“, fügt sie hinzu. „Wir verbrauchen hier sehr viel Wasser, was peinlich ist, da wir in der Wüste liegen, aber man hat das Gefühl, dass die Stadt Teil der Lösung sein will.“Placeholder image-1Der sich abzeichnende Albtraum der Luftverschmutzung ist erschreckend, wenn man bedenkt, wie begehrt Salt Lake City für viele Amerikaner geworden ist. Die Stadt ist eine der am schnellsten wachsenden Städte in den USA und die Bevölkerung des Bundesstaates Utah ist in den letzten zehn Jahren um mehr als 18 Prozent gewachsen, mehr als in jedem anderen Bundesstaat. Die Stadt ist ein Anziehungspunkt für Kunst, Bildung, Bankwesen und Natur, mit einigen der besten Ski- und Snowboardstrecken in den USA – eine Fackel, die in einem Staffellauf zum Start der Olympischen Winterspiele 2002 verwendet wurde, hängt vor Mendenhalls Büro.Doch jetzt steht die Stadt vor ihrer vielleicht größten Krise, seit die mormonischen Pioniere Mitte des 19. Jahrhunderts dort ankamen. Die ungezügelte Ableitung von Wasser aus den Flüssen, die den Great Salt Lake speisen, sowie eine heftige Megadürre, die schlimmste im Westen der USA seit 1.200 Jahren, haben dazu geführt, dass dieses sagenumwobene Ökosystem, der größte Salzsee der westlichen Hemisphäre, um fast zwei Drittel geschrumpft ist.Maßnahmen sollen den Wasserverbrauch senkenAuf dem Spiel stehen nicht nur die Gesundheit der Salt Lakers und der wirtschaftliche Nutzen des Sees, sondern auch die Umwelt selbst – die Feuchtigkeit, die von den Wolken aus dem See gezogen wird, versorgt die Skipisten mit fallendem Schnee, während die Salinenkrebse und Fliegen des Sees rund 10 Millionen Zugvögel ernähren, die das Gewässer als wichtigen Zwischenstopp nutzen.Mendenhall verweist auf Maßnahmen, die die Stadt zur Senkung des Wasserverbrauchs ergriffen hat, wie etwa die Förderung freiwilliger Einsparungen von elf Milliarden Litern durch Einwohner, die auf die Bewässerung ihres Rasens verzichten. Neue Landschaftsgestaltungsvorschriften sollen die Menge an durstigem Rasen in der Stadt verringern und ein Plan der Bürgermeisterin, einen Aufpreis für starke Wasserverbraucher erheben. Der Staat erklärte sich außerdem bereit, im Jahr 2021 49 Milliarden Liter des städtischen Abwassers zu reinigen und in den See zurückzuleiten.Salt Lake City verbraucht jedoch nur 9 Prozent des aus dem See abgeleiteten Wassers, was bedeutet, dass solche Maßnahmen „nur einen winzigen Tropfen“ dessen darstellen, was benötigt wird, so Mendenhall, die ein grundsätzliches Umdenken bei der Wassernutzung in der Landwirtschaft fordert, die der bei weitem größte Wasserverbraucher im Westen der USA ist.„Die Vorstellung von einem westlichen Lebensstil muss sich ändern, nicht nur für die Bewohner des Great Salt Lake Beckens, sondern für die Menschen im Westen insgesamt“, sagt sie. „Der Südwesten ist am stärksten betroffen und wird auch in Zukunft am stärksten von den Auswirkungen des Klimawandels betroffen sein. Das Wasser steht dabei im Mittelpunkt. Das ist ein Thema, mit dem der gesamte Südwesten der Vereinigten Staaten zu kämpfen hat. Es liegt nicht an mir, sondern an der Wissenschaft, die uns sagt, dass wir es tun müssen.“Die Republikaner blockieren TransformationenSalt Lake City ist ein liberaler blauer Fleck in einem roten Staat, eine republikanische Bastion, die sich davor hütet, ihre Agrarindustrie umzukrempeln. „Wir reden hier über Kultur und Geschichte und über das, worauf viele Gemeinden in Utah nicht nur gegründet wurden, sondern auch immer noch funktionieren: Bauernhöfe“, sagt Mendenhall. „Die Idee, Landwirte dafür zu bezahlen, dass sie ihre Felder nicht bewirtschaften, damit das Wasser in den See fließen kann, ist nicht nur ein gewaltiges finanzielles Konzept, sondern beeinträchtigt in gewissem Maße auch die Kultur des ländlichen Utahs und unsere eigene lokale Ernährungssicherheit.“Mendenhall sagte, dass die republikanische Super-Mehrheit in der Legislative von Utah die Bedrohung für die Stadt versteht, aber dass „wir noch nicht die erforderlichen Maßnahmen gesehen haben“, um drastische Änderungen an den landwirtschaftlichen Praktiken vorzunehmen, wie beispielsweise den Anbau von Alfalfa, die große Mengen an Bewässerung erfordern. Die jährliche Legislaturperiode des Bundesstaates endet im März.„Es bleibt nicht mehr viel Zeit, sowohl für den See als auch für die Legislative“, sagt Mendenhall, die von immer ausgefalleneren alternativen Plänen zur Bewältigung der Krise frustriert ist, wie z. B. von der Idee einiger Gesetzgeber, mehr Bäume zu fällen, weil sie Wasser aufsaugen, „diese Kurzsichtigkeit verblüfft mich“, sagt sie.Angesichts der Tatsache, dass dem See in wenigen Jahren der endgültige Niedergang droht, sieht die Bürgermeisterin, wohin sie blickt, die Fristen immer näher rücken. „Die Geschichte wird nicht über uns urteilen, nicht einmal unsere Kinder werden über uns urteilen müssen“, sagt sie. „Wir werden uns in Kürze selbst richten.“