James E. Ryan schloss sein Jura-Studium in Yale ab und arbeitete anschließend am Obersten Gericht der USA. Er war Professor an der University of Virginia.
Seit 2013 ist er Dekan der Harvard Graduate School of Education.
In dieser Funktion hielt er 2016 eine Graduiertenrede, um Absolventen Wesentliches auf den Weg in ihre Zukunft mitzugeben. Im Internet wurde sie bisher über 8 Millionen mal angeschaut.