Die Vorsilbe ‘Nano-’ ist mit dem griechischen Wort ‘nãnos’ verwandt, was soviel wie ‘Zwerg’ bedeutet. Nanotechnologen beschäftigen sich mit Dimensionen zwischen einem und 100 Nanometern (nm). Zum Vergleich: Zeitungspapier ist circa 100 000 nm dick. Dabei entspricht ein Nanometer einem millionstel Millimeter. Da Nanoteilchen derartig winzig sind, können sie grundlegend veränderte physikalische, chemische und biologische Eigenschaften aufweisen. Genau diese versuchen sich Nanotechnologen zunutze zu machen.
In der modernen Nanotechnologie vereinigen sich Disziplinen wie Physik, Chemie, Biologie sowie Material- und Ingenieurswissenschaften. Bei der Herstellung von Materialien aus Nanopartikeln, -fasern oder -plättchen manipulieren und kontrollieren die Entwickler Atome und Moleküle. Auf diese Weise können Nanomaterialien beispielsweise besser Strom oder Wärme leiten, mehr Licht reflektieren, oder sie werden chemisch reaktionsfreudiger. Zudem ist es möglich, sie stabiler zu machen. Der Grund für jene veränderten Eigenschaften liegt in der enorm vergrößerten Oberfläche der Nanostoffe – bei gleichbleibendem Gesamtvolumen.
Nanomaterialien werden jedoch nicht ausschließlich künstlich produziert. Auch in der Natur gibt es nanoskalige Stoffe, z.B. das Hämoglobin. Der rote Farbstoff der Blutkörperchen wird für den Sauerstofftransport benötigt. Auch in Auspuffabgasen, Rauch und vulkanischer Asche finden sich Nanopartikel.
Eine Grafik zur Veranschaulichung der Größenverhältnisse finden Sie hier.
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